Розділ 1
Синє, примарне світло просочувалося крізь високі вікна тренувального залу, розливаючись по відполірованій кам'яній підлозі блідими, мерехтливими смугами. Воно осявало порох, що здіймався з кожним ударом, мерехтів на лезах невидимих клинків і зрадливо виблискував у калюжках поту, розкиданих по підлозі. Зал мовчав, здавалося, увібравши в себе всі вигуки, стогони та скрегіт зброї, що лунали тут упродовж дня. Тепер його наповнював лише ритмічний, надривний звук: глухе тупання босих ніг по каменю, різкий свист розсіченого повітря та сухий, тріскучий удар, що відлунював від стін.
Неста.
Вона була сама. Її дихання було рваним, глибоким, але не гучним, радше схожим на шипіння розжареного вугілля. Сріблясте волосся, виплутавшись з недбалої коси, липло до спітнілих скронь і шиї, мов мокрі пасма туману. Вона носила лише легкі тренувальні штани й облягаючий топ, що підкреслював напружені м'язи спини та плечей. Кожна її жилка випирала, наче струна, натягнута до межі. Вона не відпрацьовувала техніку, не шліфувала рухи. Вона билася. Билася проти невидимого ворога, проти власних тіней, проти болю, що оселився глибоко в її кістках.
Кулаки Нести були розбиті в кров. Кожен суглоб на її правиці розпух і потемнів від синців, ліва рука була трохи кращою, але все одно червоніла свіжими саднами. Вона використовувала манекен, але лише як виправдання для виплеску люті, що клекотіла всередині. Неста не била манекен; вона била повітря, злість, безпорадність, яка часом все ще душила її, і найголовніше – спогади. Три роки. Три роки минуло, як вона, здавалося, відродилася з попелу, а її тіло й досі пам'ятало кожен шрам, кожну втрату.
Вона нанесла черговий удар, дихання зірвалося з її губ у вигляді хрипкого стогону. Права нога ковзнула по слизькій підлозі, вона миттєво відновила рівновагу, але рух вийшов рваним, сповненим роздратування. Погляд її, зазвичай такий льодяний і відсторонений, тепер був затуманений і дикий, наче у спійманої звірини. Вона не помічала крові, що тонкою цівкою стікала з її розсіченої кісточки, не відчувала печіння в долонях. Був лише рух, біль і дике, безмовне бажання битися доти, доки не залишиться нічого, крім виснаження.
Саме в цей момент, коли Неста, крутнувшись, завдала нищівного удару ногою в бік манекена, її периферичний зір уловив тінь. Тінь, що матеріалізувалася біля одного з арочних прорізів, які вели до інших приміщень. Жодного звуку, жодного попередження, лише раптове відчуття зміни тиску в повітрі.
Кесіан.
Вона не зупинилася, не показала, що помітила його. Її рухи лише на мить стали трохи різкішими, наче підсвідомо вона збільшила оберти, щоб заглушити його присутність. Але це було марно. Його тіло, високе й потужне, перетворилося на темний силует на тлі синього місячного сяйва, що просочувалося з вікна. Його крила, складені за спиною, були чорними, як сама ніч, і здавалися такими ж безмовними та нерухомими.
Він стояв. Просто стояв, дивлячись на неї. Без жодного руху, без жодного звуку.
Неста відчула, як її щоки спалахнули гарячим рум'янцем, що не мав нічого спільного з фізичним навантаженням. Її волосся все ще липло до обличчя, а піт струмками стікав по шиї. Вона була неприбрана, неохайна, дихала, як загнанний звір. І він бачив її такою. Це було гірше, ніж будь-яка зброя, будь-яке звинувачення. Її вразливість, виставлена напоказ, була для неї найстрашнішою карою.
Вона відвернулася від нього, наносячи ще один удар, який цього разу пролунав глухіше, бо вона вдарила його в найтовщу частину манекена. «Іди геть», — безмовно промовила кожна клітина її тіла. «Іди геть, я тебе не кликала. Я тебе не хочу тут бачити». Але слова застрягли в горлі, не маючи сили вирватися назовні.
Пройшло три роки відтоді, як вони востаннє говорили по-справжньому. Три роки, наповнені мовчанням, що стало густішим за будь-який крик. Три роки, коли їхні погляди зустрічалися лише випадково, заряджені електрикою, яка могла б спалити все навколо. Три роки, коли вона відчувала його присутність у Дворі, знала, де він, що він робить, і злилася на себе за цю нав'язливу обізнаність.
Нарешті, Неста різко зупинилася, її груди здіймалися від дихання. Вона повернулася до манекена спиною, ніби готуючись до чергового удару, але її погляд був прикутий до власного відображення в темному склі вікна. За ним — безмежна ніч Велярісу, розсипи зірок і місяць, що висів низько над обрієм. І в цьому відображенні вона бачила не лише себе, але й його, Кесіана, що стояв у прорізі, немов вирізьблений з тіні.
Його обличчя було непроникним. Він носив свої звичні тренувальні штани, але оголений торс був покритий дрібними шрамами, що свідчили про незліченні битви. М'язи його живота і грудей були виліплені, як у бога війни. Він був утіленням сили, непохитності. А вона – лише розбита, втомлена жінка, що намагається втекти від власної слабкості.
«Чого ти хочеш?» – нарешті прохрипіла Неста, її голос був низьким, охриплим, майже не впізнаваним. Вона не дивилася на нього, звертаючись до його відображення, наче до примари.
Кесіан поворухнувся. Не крок, а лише ледь помітне зміщення ваги, що порушило його ідеальну нерухомість.
«Я бачив світло», – відповів він, його голос був глибоким, як грім, що котиться над горами. Він пролунав у тиші залу, розносячись і обволікаючи її. Вона відчула, як мурашки побігли по її шкірі. Це було так давно, коли його голос так безпосередньо досягав її.
Неста міцніше стиснула кулаки, відчуваючи, як пульсує біль у розбитих кісточках. «І що?»
«І що?» – повторив він, у його голосі з'явилася легка, майже непомітна гіркота. «Я думав, ти спиш. Я думав, усі сплять».
«Але ти не спиш», – вона нарешті обернулася, дивлячись на нього. Її погляд був прямим, але в ньому було стільки виклику, що він міг би розірвати повітря навпіл.
Кесіан повільно похитав головою. «Ні. Я теж не сплю».
Між ними повисла тиша, густа, наче дьоготь. Вона була наповнена незагоєними ранами, несказаними словами, образами, що, здавалося, вросли в їхні душі. У повітрі пахло потом, кров'ю, пилом і ледь відчутним, але таким знайомим запахом іллірійської сосни, що завжди супроводжував його. Вона відчула, як її легені стискаються, наче затримали подих, очікуючи грози.
«Твої руки», – сказав Кесіан, роблячи крок вперед, виходячи з тіні. Світло місяця тепер падало на його обличчя, висвітлюючи вилиці, гостру лінію щелепи, тіні під очима. Він теж був втомлений. За ці три роки його обличчя стало суворішим, а погляд — важчим.
Неста опустила погляд на свої кулаки, потім підняла його, знову дивлячись йому прямо в очі. «Мої руки в порядку».
«Вони розбиті», – він зробив ще один крок, потім ще. Кожен його рух був обережним, неспішним, наче він наближався до дикої тварини, яка могла втекти або кинутися на нього.
«Я вмію про себе подбати», – процідила вона крізь зуби.
«Я знаю», – відповів він, зупинившись за кілька кроків від неї. Він був настільки близько, що вона могла відчути тепло, яке виходило від його тіла, почути легкий шелест його крил. «Але ти цього не робиш».
Вона відчула, як її щелепи стиснулися. «Це не твоя справа».
Кесіан подивився на її руки, потім на її обличчя. Його очі, кольору розтопленого золота, були сповнені суміші болю, розчарування і чогось ще, чого вона не могла, або не хотіла, розшифрувати. «Коли це перестало бути моєю справою, Неста?»
Ці слова боляче вдарили її. Вони розкрили стару рану, яка ніколи по-справжньому не загоювалася. Вона пам'ятала, як він обіцяв бути поруч, як він намагався витягнути її з пітьми, коли вона була на самому дні. Вона пам'ятала його терпіння, його силу. І вона пам'ятала, як вона відштовхнула його, знову і знову, доки він не відступив.
«Коли ти пішов», – тихо промовила вона, дивлячись убік, на освітлену місяцем підлогу.
«Я нікуди не йшов», – голос Кесіана став нижчим, майже ричанням. «Ти мене вигнала».
Неста різко підняла голову, її очі блищали від люті й невисловленого болю. «Я тебе захищала! Я захищала тебе від себе!»
Він зробив ще один крок, тепер стояв так близько, що вона могла бачити дрібні зморшки навколо його очей. «Захищала? Чи ховалася за цією брехнею, щоб тримати мене на відстані?»
«Це не брехня!» – вигукнула вона, її голос зірвався. «Я була руїною! Я була небезпечна! Для себе. Для тебе. Для всіх».
«Ти *була* руїною», – Кесіан нахилився до неї, його погляд прикував її до місця. «Ти дозволила собі бути руїною, Неста. Але ти нею більше не є».
Вона відступила на крок, відчуваючи його гарячий подих на своєму обличчі. Її серце шалено калатало в грудях. «Ти нічого не знаєш».
«Я знаю, що ти сильна. Я знаю, що ти борешся. Я знаю, що ти продовжуєш битися», – він простягнув руку, його пальці ледь торкнулися її розбитої кісточки. Легкий дотик обпік її шкіру. «Але ти робиш це сама. І це тебе вбиває».
Неста різко відсмикнула руку, наче її обпекло вогнем. «Не смій мене жаліти».
«Я не жалію тебе, Неста», – прошепотів він, його погляд був сповнений такої інтенсивності, що вона відчула, як її внутрішні стіни починають руйнуватися. «Я тебе бачу».
Ці слова були гірші за будь-який удар. «Бачиш що?» – її голос був ледь чутним.
«Бачу, як ти змушуєш себе битися, навіть коли тобі боляче. Бачу, як ти тренуєшся до виснаження, щоб заглушити голоси в голові. Бачу, як ти намагаєшся бути жорсткою, щоб ніхто не побачив, що всередині ти все ще…» Він замовк, не закінчивши фразу, але вона знала, що він мав на увазі. Все ще зламана. Все ще перелякана. Все ще Неста.
Сльози пекли в її очах, але вона відмовилася дозволити їм пролитися. Не перед ним. Ніколи. «І що з того?»
«А те, що ти не повинна бути одна», – сказав Кесіан, його голос став м'яким, але в ньому відчувалася непереборна сила. Він зробив ще один крок, і тепер між ними не було жодного простору. Вона відчула його запах – іллірійська сосна, свіжий вітер, сталь і його власний, неповторний аромат. «Ти ніколи не була одна, Неста. І ніколи не будеш».
Вона підняла на нього очі, її погляд був розгубленим і диким. Її дихання прискорилося. Їхні обличчя були так близько, що вона могла порахувати дрібні шрами на його губах.
«Кесіан…» – її голос був лише шепотом.
Він простягнув руку, і цього разу вона не відсмикнулася. Його великий палець обережно торкнувся її щоки, стираючи пасмо мокрого волосся. Його дотик був таким ніжним, таким несподіваним, що її серце пропустило удар.
«Ти прекрасна, коли биєшся», – прошепотів він, його очі затрималися на її губах. «Навіть коли ти зламана, ти все одно найсильніша, кого я знаю».
Неста відчула, як її тіло тремтить. Вона хотіла відштовхнути його, хотіла крикнути, щоб він пішов. Але її руки, розбиті й болючі, залишалися нерухомими. Її гордість, її захист, її стіни – все це руйнувалося під його поглядом, під його дотиком.
«Навіщо ти прийшов?» – ледь чутно спитала вона.
Він ледь помітно посміхнувся, сумно і ніжно. «Я не знаю». Його погляд опустився на її губи, затримався там, а потім повільно піднявся до її очей. «Можливо, тому що я не міг більше залишатися осторонь. Можливо, тому що я втомився від цього мовчання».
Він нахилився. Неста затамувала подих. Вона відчула, як її тіло інстинктивно подалося назустріч, а потім завмерло, розриваючись між бажанням і страхом.
«Навіть через три роки», – прошепотів він, його губи були вже так близько, що вона відчувала їхній тепло. «Ти все ще зводиш мене з розуму».
І тоді він поцілував її. Це був не ніжний поцілунок, не обережний. Це був поцілунок, наповнений всією нерозтраченою пристрастю, всією накопиченою тугою, всіма невиплаканими сльозами, які вони тримали в собі ці три роки. Його губи були вимогливими, його руки міцно стиснули її талію, притискаючи до себе. Неста відповіла йому з такою ж дикою, неприборканою силою, її руки сплелися на його шиї, її пальці вчепилися в його волосся. Це був поцілунок бурі, що нарешті вирвалася назовні, і в ньому вона відчувала і грозу, і іллірійську сосну, і все те, що так довго трималося між ними.