…

Ранкове світло, сіре й розсіяне, проникало крізь високі вікна Детективної Аґенції, освітлюючи клуби пилу, що ліниво танцювали в повітрі над дерев’яними столами. Пахло свіжозвареною кавою, старим пергаментом і ледь відчутно — магічним воском для полірування меблів. Ззовні долинав приглушений гомін Порту, змішаний із віддаленим гудком потяга. Хіторі Сакамото сиділа за своїм столом, що був завалений стосами документів, деякі з яких були помічені обережними ієрогліфами, що не мали нічого спільного зі звичайним бюрократичним письмом. Її погляд ковзав по сторінках, але руки були зайняті іншим. Вона обережно розгортала блискучу обгортку, вивільняючи звідти невеликий кекс із цукровою глазур’ю. Вже за мить, коли кекс лежав на невеликій порцеляновій тарілці, а поруч з ним — кілька яскравих мармеладок, на ґанку Аґенції почувся характерний тупіт. Він був важкий і впевнений, але водночас трохи незграбний, ніби власник ніколи не міг ідеально синхронізувати свої кроки. За мить у дверях з’явився Едоґава Ранпо, його плащ театрально розвіювався за ним, хоча вітру в приміщенні не було. Він тримав у руках товстезну теку, перев’язану червоною стрічкою, й виглядав так, ніби щойно повернувся з епічної пригоди, хоча, швидше за все, просто дійшов до найближчої крамниці за солодощами, дорогою випадково розкривши чергову справу. «Хіторі-тян! Мої найвідданіші вітання!» — проголосив Ранпо, його голос був сповнений награної величі. Він зупинився біля її столу, скинувши теку майже на її стопку паперів. «Ти ніколи не забуваєш, чи не так?» Хіторі ледь помітно посміхнулася. Її чорне волосся, зібране в низький хвіст, ковзнуло по плечу, коли вона простягнула йому тарілку. «Звісно, Ранпо-сан. Я ж знаю, що без цього ваша „надзвичайна здатність“ може дати збій». Вона вказала на тарілку, потім на теку. «Це так важливо, що не можна було почекати до обіду?» Ранпо радісно примружив очі, схопивши кекс. «Абсолютно! Зло не чекає, Хіторі-тян! Особливо, коли воно таке… нудне». Він відкусив шматочок, а потім, немов за помахом чарівної палички, його очі, зазвичай приховані за лінзами окулярів, розплющилися, і погляд став гострим, як лезо. Він лише на мить глянув на теку, а потім знову повернувся до кекса. «Ага, зрозуміло. Ну, це ж елементарно. Перекладач із японської на англійську, що працює в порту, зник, так? Його знайдуть у контейнері з морепродуктами, що прямує до Шанхаю. Він сам інсценував викрадення, щоб уникнути боргу перед місцевим кримінальним авторитетом. Видавав себе за жертву, але залишив слід у вигляді свого улюбленого чаю, який лише він п’є. Пошукайте контейнер з устрицями, пломба номер ґамма-сім-три-два-п’ять. Знайдете його там, у сплячому стані. Він випив занадто багато снодійного, намагаючись не шуміти». У кімнаті запала тиша. Співробітники, що працювали за сусідніми столами, навіть ті, хто звик до таких швидких розкриттів, підняли голови. Кунікіда-сан, який щойно закінчив писати щось у своєму "Ідеалі", тепер дивився на Ранпо з сумішшю подиву та роздратування. Хіторі лише зітхнула, дістаючи блокнот. «Снодійне… Не дуже оригінально». Вона зробила кілька нотаток, її почерк був каліграфічним і швидким. «Добре. Я передам це Ацуші. Він якраз збирався виїхати». Ранпо задоволено кивнув, доїдаючи кекс. «О, Хіторі-тян, ти завжди така… практична. І така корисна для мого генія». Він поплескав її по плечу, залишивши крихти цукрової глазурі на її темному блейзері, а потім, так само театрально, як і з’явився, розвернувся і попрямував до свого власного столу, наспівуючи якусь веселу мелодію. Хіторі обережно змахнула крихти, потім піднялася і повільно пройшла до столу Ацуші, який саме пакував свій рюкзак. Вона передала йому блокнот із чіткими інструкціями, її голос був тихий, але впевнений. Ацуші лише кивнув, його очі були широко розплющені від чергового доказу Ранпового інтелекту, і швидко пішов, щоб виконати доручення. Повернувшись до свого місця, Хіторі знову поринула у власну роботу. Її стіл, що стояв трохи віддалік від галасливого центру Аґенції, був її особистим островом. Вона була кримінальним консультантом, її завданням було аналізувати, передбачати та іноді навіть *формувати* певні аспекти кримінального світу, щоб Аґенція могла бути на крок попереду. Її робота вимагала зосередженості, гострого розуму та певної відстороненості, яка дозволяла їй бачити тіні, що ховалися за яскравим світлом справедливості. Вона знову поринула у документи, її пальці легко ковзали по глянцевим сторінкам, де містилися схеми впливу підпільних угруповань та психологічні профілі їхніх лідерів. Раптом над її головою з’явилася тінь. Вона не підняла погляду, знаючи, хто це. Запах саке, застарілої сигарети та чогось невловимо гіркого, що завжди супроводжував цю людину, був надто добре знайомий. «О, Хіторі-тян, як завжди, у своєму світі злочинності та порядку», — пролунав спокійний, майже мелодійний голос Дазая Осаму. Він сперся на край її столу, його довгі пальці легенько постукували по одній із тек, що, напевно, містила доповідь про незаконний обіг зброї. Його усмішка, як завжди, була легкою та безтурботною, але очі, що приховалися за кутиками, не виказували жодної емоції. Вони були глибокими й темними, немов два колодязі, до яких ніколи не сягало сонячне світло. Хіторі підняла на нього погляд, її вираз обличчя був спокійним, майже байдужим. «Дазай-сан. Ви вже закінчили переконувати когось у радощах подвійного самогубства?» В її голосі не було докору, лише легкий відтінок втоми. Дазай зробив вигляд, що його зачепили ці слова. Він приклав руку до серця. «Ой-ой, Хіторі-тян, як ти можеш так говорити? Я ж просто намагаюся просвітити нещасних душ про безмежність цього світу. І про те, що іноді… іноді найкращий вихід — це вихід *із* нього». Він відвів погляд у бік, а потім знову зосередився на ній. «Але ти ж знаєш, що я ніколи не забуваю про тебе. Навіть коли ти ховаєшся за цими своїми… *секретними* справами. Навіть коли ти надто зайнята, щоб посміхнутися». Хіторі повільно закрила теку, на яку він тицяв, і відсунула її трохи далі. «Моя робота вимагає зосередженості, Дазай-сан. На відміну від вашої, яка, здається, полягає у… переміщенні повітря». Він засміявся, легкий, дзвінкий сміх, що не торкався його очей. «О, ти така несправедлива! Я — *мотиватор*! Я — *натхненник*! Я —…» Він нахилився до неї, і Хіторі відчула, як її щойно впорядкований простір наповнюється його присутністю, такою ж незбагненною, як і він сам. «Я просто турбуюся, що ти витрачаєш свій дорогоцінний час, готуючи солодощі для нашого детектива, замість того, щоб займатися… більш цікавими речами. Наприклад, спробувати щось нове. Чи, можливо, навіть… з’їсти солодощі *самій*». Він простягнув руку, його пальці торкнулися тарілки з мармеладками, що залишилися після Ранпо. Хіторі відвела руку, перш ніж він встиг доторкнутися до них. «Вони для Ранпо-сана. І це частина моєї рутини. Моєї… *стабільності*». Вона наголосила на останньому слові, немов це було щось важливе, щось, чого Дазай, можливо, ніколи не зрозуміє. Дазай похитав головою, його усмішка стала ширшою. «Стабільність? Ахі, Хіторі-тян, це ж так нудно. Де ж пристрасть? Де ж драма? Де ж… ризик?» Він нахилив голову, його погляд ковзнув по її волоссю, по вигину її шиї. «Ти завжди така… стримана. Така передбачувана. Навіть твоя зачіска завжди ідеальна, ні єдиного волоска не вибивається. Хіба тобі ніколи не хочеться просто… розпустити волосся? Перекинути стіл? Можливо, навіть… спробувати кинути виклик мені?» Вона відчула легке подразнення, але не дозволила йому проявитися. Замість цього вона холодно відповіла: «Мене не цікавить виклик вам, Дазай-сан. Мене цікавить ефективність. А ваша присутність, як завжди, знижує її». Він засміявся, відштовхнувшись від столу. «О, моя присутність знижує ефективність? А я думав, що вона, навпаки, додає пікантності сірим будням Аґенції. Уяви, як було б нудно без моїх спроб самогубства, моїх жартів, моїх… *незвичайних* методів розслідування». Він зробив крок назад, його постать знову стала легкою, майже ефемерною. «Але, якщо ти наполягаєш на своїй стабільності, то нехай буде так. Проте, я завжди буду тут, щоб нагадати тобі, що за межами цих твоєї паперів є світ. Світ, де солодощі можуть бути не лише для геніальних детективів, а й для… звичайних, прекрасних жінок». Його погляд на мить затримався на її очах, і Хіторі відчула легкий холодок. Це не було фліртом у звичайному розумінні, це було швидше спостереження, легкий натяк на щось, що Дазай бачив у ній, але ніколи не наважувався назвати. Це був його спосіб дражнити, зберігаючи при цьому ту непохитну емоційну відстань, яка була його захисним щитом. Він знову усміхнувся, цього разу більш відсторонено, і повільно відійшов від її столу, його кроки були безшумними. «Що ж, удачі з твоїми тіньовими схемами, Хіторі-тян. Я ж піду пошукаю якийсь новий спосіб… зникнути». Хіторі спостерігала, як він повільно йшов, його довга фігура зникала серед інших працівників Аґенції. Вона чекала, доки його присутність повністю розчиниться, а потім знову перевела погляд на свої документи. Її пальці торкнулися прохолодної поверхні столу, відчуваючи текстуру дерева, що було свідком безлічі історій. Вона знову занурилася у свою роботу, її розум відсікав зовнішні подразники, зосереджуючись на логіці та передбачуваності кримінального світу. Але десь у глибині її свідомості, як легкий відгомін, залишалися слова Дазая. «Стабільність… це ж так нудно». Вона провела пальцем по аркушу паперу, її погляд зупинився на складній схемі, яку вона створювала. Так, стабільність була її фундаментом. Але чи було їй нудно? Це питання залишилося висіти в повітрі, як клуби пилу в ранковому світлі, що повільно осідали на старі пергаменти й нові схеми. Вона злегка похитала головою, ніби відганяючи цю думку, і знову зосередилася на своїх цифрах та ієрогліфах, намагаючись повернути собі той спокій, який був її звичним станом.