Розділ 1
Синє марево тіньової магії, що сочилося з його долонь, було єдиним світлом у цьому пеклі. Воно пульсувало, ніби живе, то розширюючись, то стискаючись, і кожен його віддих кидав тремтливі тіні на обличчя Ча Хає-ін, що сиділа навпроти. Повітря було важким, густим від пилу, що ще не осів після обвалу, і гнильного запаху вологої землі та чогось дивно солодкуватого – магії, що вмирала, чи, можливо, чогось гіршого. За двісті метрів над ними світ існував. Тут, у цій кам’яній утробі, був лише синій напівморок та давляча тиша, яку лише зрідка порушував далекий гул – чи то подальші обвали, чи то просто її нерви, що співали натягнутими струнами.
Сімнадцять хвилин його погляд не відривався від неї, важкий, мовчазний. Не звинувачувальний, не осудливий – лише присутній, наче він був якорем, що утримував її від падіння у безодню власного відчаю. Сон Джін-у. Завжди він. Завжди там, де все йшло шкереберть, і завжди той, хто тримав оборону. Вона бачила, як його груди повільно, майже непомітно здіймалися, а ще чула, як він дихав крізь зуби, ледь чутно, намагаючись не видати болю. Це був той самий звук, що роз’ятрював рану в її душі, ту саму, що відкрилася, коли вона побачила його падіння.
Він упав першим. Земля пішла з-під ніг, не витримавши чергового вибуху тіньових солдатів, що мали б тримати захист. Але вони сипалися, як пісок, розсипалися в ніщо, і лише Джін-у встиг стрибнути, відштовхнувши її, аби вона не потрапила під основний удар. Камінь сипався згори, а тоді все зникло в пітьмі та гуркоті. Коли пил розсіявся, вони виявилися тут – у невеликій, дивом уцілілій камері, дещо ширшій за коридор, з нерівною стелею, що нависала, як роззявлена паща.
Її рукав був вологим. Кров. Його кров. Він прикрив її собою, коли вже лежав на землі, і осколок, що міг би розтрощити їй плече, знайшов свою ціль у його спині. Він не сказав ані слова, лише стиснув щелепи і відсунувся, ніби це було щось незначне. Але вона мисливиця, її нюх — це її друга натура. Вона відчувала його поранення, відчувала, як воно пульсує, як кожна клітина його тіла кричить від болю, який він так відчайдушно намагався приховати.
Кожного разу, коли стіни дрижали від чергового поштовху – віддаленого, глухого, але такого, що змушував серце стискатися – його долоня знов і знов опинялася між її плечем і грубою, холодною поверхнею каменю. Мовчки. Без дозволу. Це дратувало її, ця його вперта потреба захищати. Вона мисливиця класу S, вона сама могла захистити себе. Вона хотіла сказати «не треба», хотіла відштовхнути цю нав’язливу турботу, що роз’ятрювала її власну нездатність щось зробити. Але запах його крові, що просяк її рукав, і те, як він дихав крізь зуби, намагаючись не показати біль, ламало щось тверде у самому центрі її грудей.
«Він упав першим», – повторювала вона про себе, ніби це було мантрою, що мала б її заспокоїти. Але це лише підживлювало її безсилля. Вона бачила його слабкість. Вперше. І це було нестерпно. Його магія, зазвичай така стрімка й невблаганна, зараз ледь жевріла, тримаючись на силі його волі. Синє світло, що випромінювала його рука, кидало на її шкіру дивні, майже інтимні тіні, наче ніжні доторки. Вона відчувала його тепло, що пробивалося крізь матеріал рукава, і це тепло було таким живим, таким реальними, таким, що відволікало від холоду та страху.
«Чи ти в порядку?» – голос Джін-у прозвучав низько, майже пошепки, розрізаючи напружену тишу. Звук його голосу був трохи хриплим, наче в ньому застряг пил і невимовний біль.
Хає-ін повільно кивнула. Вона не відводила погляду від його очей, що мерехтіли в синьому світлі, мов два вуглинки. В них була втома, але не було відчаю. Лише незламна рішучість. Це дратувало її ще більше. Він був поранений, затиснутий під землею, і все одно виглядав так, ніби керував ситуацією.
«Ми… замкнені», – її власний голос був чистим, але відчувалася невидима тремтяча струна.
«Я знаю». Він заплющив очі на мить, глибоко вдихнув, і вона побачила, як його плече сіпнулося. Відкривши очі, він знову зустрівся з нею поглядом. «Я намагався викликати. Нічого».
«Нічого?» – її брови ледь здригнулися. Це означало, що вони не могли використати портал. Що вони були відрізані.
Він похитав головою. Його погляд ковзнув по нерівній поверхні стіни, потім по стелі, а тоді знову повернувся до неї. «Магічні хвилі… заглушені. Або ж ми занадто глибоко».
Значить, допомоги чекати нізвідки. Ця думка, мов крижаний дотик, пробігла по її спині. Її долоні стиснулися. Вона відчула, як її кігті, невидимі, але гострі, випускаються і втягуються. Це був рефлекс, спосіб боротися з панікою, що підкрадалася.
«Я можу спробувати пробити…» – почала вона, але Джін-у перебив її, злегка хитаючи головою.
«Занадто небезпечно. Може обвалитися все, що залишилося». Він зробив паузу, подивився на свою руку, з якої все ще сочилося синє світло. «Мої тіні… вони теж не можуть пройти крізь товщу землі».
Це було нечувано. Його тіні могли переміщуватися крізь простір, крізь стіни, крізь будь-які перешкоди. А тепер, вони були безсилі. Це підкреслювало глибину їхнього становища. Глибина двісті метрів. Глибина відчаю.
Її погляд знову зупинився на його спині. Темна пляма на тканині сорочки розповзалася, повільно, але впевнено. Він сидів, притулившись до стіни, намагаючись знайти зручне положення, але кожна його спроба закінчувалася напруженням м’язів і тихим стогоном, що виривався крізь стиснуті зуби.
«Ти… ти повинен перев’язати рану», – нарешті вимовила вона. Її голос був на диво спокійним, але внутрішньо вона відчувала, як у ній щось кипить.
Він лише похитав головою. «Не зараз. Головне – зберегти магічну енергію. Для світла».
«Але…»
«Це не смертельно, Хає-ін». Його погляд став трохи твердішим. «Не хвилюйся».
Не хвилюватися? Як вона могла не хвилюватися, дивлячись на те, як він знекровлюється заради неї? Ця його жертовність, це його вперте прагнення захистити, навіть ціною власного життя – це було те, що завжди дратувало її, але зараз, у цій темряві, воно здавалося чимось іншим. Чимось, що вона не могла визначити.
«Дай мені свою сорочку», – її голос став рішучішим. Вона не просила, вона наказувала. Як лідер своєї гільдії. Як мисливиця.
Він на мить завагався, його погляд затримався на її обличчі, ніби він намагався прочитати її наміри. Потім, з глухим стогоном, він обережно розстібнув ґудзики своєї щільної чорної сорочки. Коли він зняв її, синяве світло тіней оголило його торс. Численні шрами, як мереживо, покривали його шкіру – кожен з них розповідав історію битви, виживання, перемоги. Але свіжа рана на спині, темна і глибока, виділялася на цьому полотні. Вона побачила, як м’язи його спини тремтять, як він намагається приховати біль.
«Ось», – він простягнув їй сорочку.
Хає-ін взяла її, відчуваючи тепло його тіла, що ще зберігалося в тканині. Вона розірвала її на широкі смуги, її пальці були вправними й точними. Неважливо, що це була його сорочка. Це був матеріал. А матеріал можна використовувати.
Вона підповзла до нього, сідаючи на коліна поруч. Його магія пульсувала сильніше, і синій відблиск лягав на її обличчя, на її руки, коли вона обережно розсувала краї рани. Це було глибоко. Дуже глибоко. Але не було ознак магічної інфекції, що було вже добре.
«Ти відчуваєш біль?» – її голос був ледь чутним, майже пошепки. Вона намагалася зосередитися на рані, на її обробці, на тому, щоб не думати про його оголену спину, про тепло його шкіри, про цей дивний, майже нестерпний дотик, що виникав між ними.
«Біль – це частина процесу», – його голос був ледь чутним, майже змученим, але в ньому все одно пролунала нотка звичайної для нього самовпевненості.
Вона стиснула губи. «Не говори дурниць».
Її пальці були обережними, але твердими. Вона очистила рану, наскільки могла, використовуючи воду зі своєї фляги. Джін-у здригнувся, але не видав жодного звуку. Лише його дихання стало глибшим. Вона знала, що йому боляче, і ця думка розривала її зсередини. Він був найсильнішим. Найнепереможнішим. І зараз, він лежав тут, поранений, під її руками.
Коли вона закінчила перев’язувати, рана була щільно замотана. Вона відчула, як її власні руки тремтять. Вона звикла бачити кров, звикла до ран, але не до його ран.
Вона відсунулася від нього, знову сідаючи навпроти. Тепер синій відблиск на його обличчі був трохи іншим. Здавалося, що в його очах з’явилася ще більша втома, але і якась… м’якість. Чи то їй здалося.
«Дякую», – тихо сказав він.
Вона лише кивнула. Сказати щось у відповідь було б занадто. Слова застрягли в горлі.
«Як думаєш, скільки часу ми тут?» – її погляд був прикутий до його обличчя.
Він подивився на свої долоні, з яких все ще виходило синє марево. «Може, кілька годин. Може, більше. Моя магія… її вистачить ще надовго. Але не безкінечно».
Ця невизначеність була найгіршою. Вони були затиснуті в пастку, без зв’язку, без можливості рухатися, з обмеженими ресурсами. І єдиним джерелом світла, що пульсувало між ними, був він – поранений, але незламний.
Поштовх. Сильніший, ніж попередні. Земля затремтіла, і звідкись зверху посипалися дрібні камінці. Джін-у миттєво зреагував. Його долоня знов опинилася між нею і стіною, але цього разу вона також побачила, як його тіньові солдати, невидимі для неї, але відчутні, немов тіні в тінях, вишикувалися навколо, формуючи невидимий щит. Він робив це автоматично, інстинктивно.
Хає-ін відчула, як її серце стискається. Їй хотілося вигукнути, що вона не дитина, що вона може захистити себе. Але коли вона подивилася на його обличчя, на його стиснуті щелепи, на його погляд, що не відривався від неї, вона зрозуміла, що це не про її здібності. Це про нього. Про його непереборну потребу захищати. І щось у цьому – у цій його впертості, у цій його незламності, навіть перед обличчям смерті – змушувало її здригнутися. Це було дивно. Це було небезпечно. Це було… привабливо.
Вона заплющила очі. Запах пилу, крові, землі. І його тіньової магії, що пульсувала, немов серце, у цій темній утробі. І її власне серце, що билося так швидко, так боляче, так… живо.