Розділ 1
Квітневе сонце, ще не надто нахабне, але вже досить тепле, струменіло крізь віконне скло, розливаючись золотистими плямами по дерев’яній підлозі фотостудії «Час». У повітрі, густо настояному на запахах свіжої кави, старих фотографій та ледь відчутного хімічного розчину, танцювали пилинки, наче мікроскопічні зірки. Лу Ґуан, зігнувшись над столом, де лежала розгорнута карта Шанхая сторічної давнини, вдивлявся у дрібний шрифт, і його пальці методично торкалися зазначених адрес. На ньому, як завжди, була світла сорочка, що підкреслювала його бліду шкіру, і тонкі окуляри, які сповзали на кінчик носа. Він немов застиг у часі, уособлюючи собою спокій і незворушність.
По інший бік кімнати, за прилавком, де акуратно стовпчиками лежали пачки конвертів та стоси свіжонадрукованих світлин, Чен Сяоши напружено вбирався у свою звичну червоно-білу куртку. Зазвичай його рухи були стрімкими, а слова — фонтаном емоцій. Сьогодні ж він нагадував ляльку, що рухається на напівспущених батарейках: повільно, невпевнено, ніби щось постійно відволікало його. Він кілька разів поправляв комір, потім розгладжував складки на рукавах, хоча їх там і не було, а його погляд раз у раз ковзав у бік Лу Ґуана, миттєво відстрибуючи, щойно той підводив голову.
«Навіть не уявляю, як ви це робите! — защебетала молода жінка, яка щойно забрала свій заказ. Її обличчя світилося радістю. — Мої прабабуся з прадідусем, наче живі! І ця посмішка... Я ж пам’ятаю її з дитинства!»
Чен Сяоши змушено посміхнувся, його очі залишалися якимись відстороненими. «Ми лише зберігаємо спогади, мадам, — промовив він своїм звичним бадьорим тоном, але голос його звучав трохи глухіше, ніж звичайно. — Це фотографія робить дива».
«Дякую! Дякую вам величезне!» — клієнтка, майже танцюючи, випурхнула за двері, залишивши за собою легкий шлейф парфумів та дзвінкий сміх.
Лу Ґуан, який мовчки спостерігав за цією сценою, відклав карту. «Ти в порядку, Чен Сяоши? — запитав він, і його голос був тихим, але пронизливим. — Ти вже пів дня такий, ніби щось втратив».
Чен Сяоши різко смикнувся, його щоки ледь помітно порожевіли. «Я? Зі мною? Все в порядку! — Він махнув рукою, намагаючись бути переконливим, але його очі знову зустрілися з поглядом Лу Ґуана і швидко опустилися. — Просто… багато роботи. Втомився».
Лу Ґуан лише підняв брову. Він знав, що «втомився» — це остання причина, яка змусила б Чен Сяоши замовкнути. Зазвичай, коли той втомлювався, він починав говорити ще більше, жартувати гучніше, вимагати обіду. Ця дивна тиша, яка оповила його, була чимось новим, і Лу Ґуан відчував, як вона, наче тоненька ниточка, тягнеться від Чен Сяоши до нього, викликаючи легке занепокоєння.
«Якщо тобі щось потрібно, просто скажи», — сказав Лу Ґуан, знову повертаючись до карти. Він не натискав, бо знав, що Чен Сяоши, якщо захоче, сам все розповість. Але його внутрішній погляд залишався на партнері.
Чен Сяоши ж тим часом обережно дістав з-під прилавка невелику, ретельно загорнуту в коричневий папір коробку. Його серце калатало, наче барабан. Він провів рукою по гладкій поверхні паперу, відчуваючи легке тремтіння. Весь ранок він, замість того, щоб слухати вказівки Лу Ґуана, подумки репетирував свою промову, перебирав сценарії, як би це могло статися. Ідеальний момент, ідеальні слова. Але щоразу, коли він уявляв, як Лу Ґуан дивиться на нього своїми спокійними, проникливими очима, всі слова розліталися на дрібні друзки.
«Сяоши, — знову пролунав голос Лу Ґуана, але вже з ноткою роздратування. — Чому ти не відповідаєш? Я запитав, чи можеш ти уточнити координати місця, куди ми маємо відправити Цяо Лін».
Чен Сяоши здригнувся. «Ах, так! Координати! — Він швидко сховав коробку назад під прилавок, наче її там і не було. — Звісно! Зараз!» Він вихопив зошит, що лежав на прилавку, і почав безладно перегортати сторінки, вдаючи, що щось шукає. Насправді, його мозок працював на повну потужність, намагаючись знайти вихід із цієї незручної ситуації. Коли ж його погляд впав на запис із координатами, він відчув дивне тепло в грудях. Це було зовсім не те місце, куди вони збиралися відправити Цяо Лін.
Він підійшов до Лу Ґуана, вдаючи ділову жвавість. «Ось, — промовив він, вказуючи пальцем на рядок у зошиті. — Наша клієнтка просила перевірити її старі спогади про… ресторанчик на набережній. Пам'ятаєш? Там, де вона познайомилася з майбутнім чоловіком. Її батьки були категорично проти. Ми маємо переконатися, що вона все правильно пам'ятає, бо її донька хоче відтворити ту зустріч, як сюрприз для батьків на ювілей».
Лу Ґуан нахилився над зошитом, і його погляд ковзнув по записаних цифрах. На його обличчі з'явилася ледь помітна складка. «Чен Сяоши, — повільно промовив він, піднімаючи очі на партнера. — Це зовсім не ті координати, які ми обговорювали. І не той клієнт».
Чен Сяоши відчув, як його щоки спалахнули. Він так заглибився у власні думки, що сплутав записи. «Ох, — протягнув він, намагаючись зберегти незворушний вираз обличчя. — Вибач. Це… це я записав для іншого випадку. Просто… голова забита».
Лу Ґуан подивився на нього так, наче намагався прочитати всі його думки, що метушилися в голові. «Я бачу, що твоя голова забита, — сказав він без тіні іронії, але з глибоким розумінням. — Чим саме?»
Чен Сяоши відступив на крок, його рука інстинктивно потягнулася до кишені, де лежала невелика коробочка з сюрпризом. «Нічим особливим, — пробурмотів він. — Просто… задумався про життя. Про те, як швидко минає час. Про… про майбутнє». Він відчув, як його щоки знову наливаються кров'ю. Це було надто близько до правди, і він боявся, що Лу Ґуан це помітить.
Лу Ґуан кивнув, його погляд затримався на руці Чен Сяоши, потім знову повернувся до зошита. «Гаразд. Тоді знайди правильні координати для Цяо Лін. Нам потрібно завершити це до обіду».
Чен Сяоши поспішно відійшов до прилавка, його серце продовжувало шалено стукати. Він розумів, що його поведінка стає все більш підозрілою. Він мав діяти. Швидко.
Наступні кілька годин пройшли в дивній напрузі. Чен Сяоши намагався поводитися як завжди, але його рухи були якимись скутими, а посмішка — вимученою. Він кілька разів ледь не впустив проявлені фотографії, спіткнувся на рівному місці і майже розбив чашку з чаєм Лу Ґуана. Той же, здавалося, робив вигляд, що не помічає цих дивних метаморфоз, але його очі, що раз у раз ковзали в бік Чен Сяоши, видавали його.
Коли останній клієнт пішов, а сонце вже почало схилятися до заходу, заливаючи студію помаранчевим світлом, Чен Сяоши вирішив, що настав час. Він глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти тремтіння в грудях.
«Лу Ґуане, — почав він, і його голос несподівано охрип. Він прокашлявся. — Лу Ґуане, у мене… є до тебе одна справа».
Лу Ґуан підвів голову від свого комп'ютера. На екрані мерехтіли складні алгоритми. Він опустив окуляри, дивлячись на Чен Сяоши з легким здивуванням. «Слухаю».
Чен Сяоши підійшов ближче, його руки міцно стиснули краї червоної куртки. Він відчував, як піт стікає по спині. «Ну… це не зовсім справа. Це… щось особисте».
Лу Ґуан повільно відкинувся на спинку стільця, його вираз обличчя залишався незмінним, але в очах з’явилося щось, що змусило Чен Сяоши відчути, як його нерви натягнулися до межі. «Особисте? — повторив він, наче смакуючи слово. — Що ж, я весь увага».
Чен Сяоши зрозумів, що зворотного шляху немає. Він дістав з кишені ту саму маленьку коробочку. Вона була обгорнута в папір, який він сам розмалював маркерами, намагаючись зробити його якомога яскравішим і веселішим. Це була його спроба привнести трохи своєї душі в цей подарунок.
«Я… я хочу тобі дещо подарувати, — промовив він, протягуючи її Лу Ґуанові. Його голос тремтів, і він був здивований, що взагалі може говорити. — Це… це на честь… на честь того, що ми разом стільки часу. І… і на честь того, що ти терпиш мене. І… і просто так».
Лу Ґуан обережно взяв коробку. Його пальці, як завжди, були спокійними та впевненими. Він розгорнув папір, і під ним виявилася невелика дерев'яна шкатулка. Відкривши її, він побачив, що всередині лежить старовинний компас, мініатюрний і витончений, його латунний корпус був відполірований до блиску. Поруч із компасом лежала маленька записка.
Лу Ґуан взяв записку, розгорнув її. Почерк Чен Сяоши був злегка нерівним, наче його писали поспіхом або з хвилюванням.
*«Лу Ґуане, цей компас, щоб ти ніколи не губився. Навіть коли я роблю дурниці, і ти хочеш мене прибити. А ще… він має вказувати на щось дуже важливе. І це… це я. І… я хотів би запросити тебе. Ну… на вечерю. Просто ми двоє. Ні Цяо Лін, ні клієнтів. Просто… побачення. Що скажеш?»*
Лу Ґуан прочитав записку до кінця, потім ще раз. Його обличчя залишалося нерухомим, і Чен Сяоши відчув, як його серце стискається від страху. Невже він відмовить? Невже все це було марно? Він відчував, як його щоки горять, а долоні пітніють. Можливо, це було надто прямолінійно. Можливо, Лу Ґуан не хотів нічого подібного.
«Компас… — нарешті промовив Лу Ґуан, його голос був тихим, майже пошепки. Він провів пальцем по гладкому склу компаса. — Він вказує на щось важливе, кажеш?»
Чен Сяоши кивнув, його горло пересохло. «Так… він… він вказує на… ну, на мене. Типу. Бо ти для мене як мій компас». Це прозвучало набагато менш романтично, ніж він собі уявляв, але він не міг зупинитися.
Лу Ґуан повільно підвів очі. У його погляді, що завжди здавався таким холодним і відстороненим, тепер з'явилося щось нове – тепле, майже невловиме сяйво. Ледь помітна посмішка торкнулася його губ, наче промінь сонця крізь хмари. Це була посмішка, яку Чен Сяоши бачив дуже рідко, і вона змусила його серце пропустити удар.
«Ти справді думаєш, що мені потрібен компас, щоб знайти тебе, Чен Сяоши? — сказав Лу Ґуан, і його голос звучав м'якше, ніж звичайно. Він поклав компас назад у шкатулку і закрив її. — Я завжди знаю, де ти. Навіть коли ти намагаєшся щось приховати. Навіть коли ти розкидаєш фотографії або плутаєш координати».
Чен Сяоши відчув, як з нього спадає величезний тягар. Він несміливо підняв погляд, зустрічаючись із поглядом Лу Ґуана. «Тоді… тоді що ти скажеш про вечерю? Про… побачення?»
Лу Ґуан підвівся зі стільця, його рухи були плавними та граційними. Він зробив крок до Чен Сяоши, і той інстинктивно випрямився, відчуваючи, як його серце знову починає шалено стукати.
«Знаєш, Чен Сяоши, — промовив Лу Ґуан, і його голос був вже зовсім поруч, такий тихий, що Чен Сяоши довелося нахилитися, щоб почути. — Я вже давно чекав, коли ти нарешті перейдеш від прихованих натяків до чогось більш… прямолінійного».
Він простягнув руку і обережно торкнувся щоки Чен Сяоши. Його пальці були прохолодними, але дотик викликав дивне тепло. Чен Сяоши заплющив очі, насолоджуючись цим моментом.
«І так, — додав Лу Ґуан, і його посмішка стала трохи ширшою. — Я із задоволенням піду з тобою на вечерю. Тільки цього разу, будь ласка, не переплутай адреси ресторанів».
Чен Сяоши розплющив очі, і його обличчя осяяла широка, справжня посмішка. Він схопив руку Лу Ґуана, що торкалася його щоки, і стиснув її. «Обіцяю! Я обіцяю, Лу Ґуане! Це буде найкраща вечеря в твоєму житті!»
За вікном сонце вже майже сховалося за горизонт, залишаючи за собою лише багряні смуги на небі. Студія «Час» поринала у вечірню напівтемряву, але всередині неї, між двома чоловіками, які тільки що зробили важливий крок, зажевріло нове, несподіване світло.