Вітер гуляв безкраїми, випаленими сонцем рівнинами, здіймаючи в повітря дрібний пісок, що шкрібся об посірілу обшивку її спідлендера. Рей неквапливо опустила трап, і перші кроки на тверду, але мляву поверхню планети віддалися глухим відлунням у її черевиках. Небо тут було незвичайного багряного відтінку, наче вічний захід сонця застиг у зеніті, а повітря, хоч і розріджене, мало присмак металу та древнього каміння. Вона шукала щось, сама не знаючи що саме, рухаючись за ледь відчутним покликом Сили, що останнім часом стала її єдиним компасом. Дні зливалися в нескінченну низку самотніх подорожей. Її одяг, колись світлий, тепер був вицвілим і потертим, а погляд, хоч і втомлений, зберігав незламну рішучість. Вона йшла, дозволяючи вітру тріпати пасма волосся, що вибилися з недбалої зачіски, і розглядала далекий обрій, де крізь червонувату імлу проступали химерні силуети. У її руці звично лежав посох, яким вона зрідка спиралася на землю, відчуваючи кожен дрібний камінчик. Серед безликих скельних утворень і піщаних дюн, що тягнулися до обрію, Рей помітила дивний, неправильної форми об’єкт. Він був частково занесений піском, і лише кілька пошарпаних металевих панелей проступали крізь товщу часу. Підійшовши ближче, вона розрізнила контури фюзеляжу. Це був уламок корабля, старий, напіврозкладений, але з чогось їй здалося, що його обриси знайомі. Більше того, Сила пульсувала навколо нього, слабко, але відчутно, наче застарілий шрам. Вона обійшла уламок, шукаючи вхід. Одна з бічних секцій була розірвана, утворюючи вузький лаз, завалений уламками. Скинувши рюкзак, Рей протиснулася всередину, відразу відчувши запах затхлого повітря, змішаний із запахом старої проводки та чогось невловимо солодко-гіркого, схожого на озон. Всередині панувала напівтемрява, крізь щілини в обшивці пробивалися поодинокі промені багряного світла, вихоплюючи з мороку заіржавілі панелі та пошкоджені контрольні пульти. У центральному відсіку, де колись, імовірно, розташовувався навігаційний місток, Рей натрапила на дивом уцілілу консоль. Навколо неї все було зруйновано – дроти звисали, наче мертві змії, екран розбитий, але одна, найменша, панель надійно прикрита металевим щитком, здавалася неушкодженою. На ній був вигравіруваний ледь помітний символ — крилатий сокіл. Серце Рей стиснулося. Символ Соло. Рука сама потягнулася до панелі. З-під її пальців вирвався слабкий електричний розряд, і консоль ожила. Невеликий проєктор, що був інтегрований у стелю, клацнув і засвітився. У повітрі, прямо перед Рей, затремтів і матеріалізувався світловий образ. Це була голограма. Голограма молодого чоловіка, обличчя якого було пронизане зморшками посмішки, а очі сяяли добротою. Його рука спочивала на плечі хлопчика, що стояв поруч. Хлопчик був ще дитиною, з копицею темного волосся та очима, що іскрилися від радості. Він сміявся, заливисто, щиро, відхиляючись назад і міцно тримаючись за руку дорослого. Хан Соло і Бен. Рей відчула, як її дихання перехопило. Вона дивилася на них, на цю мить чистого щастя, що дивом збереглася в цьому зруйнованому світі. Молодий Бен, якого вона ніколи не бачила таким. Його сміх, що наповнював покинутий відсік, був таким дзвінким, таким живим, що це здавалося нестерпним. Вона бачила, як Хан щось шепоче йому на вухо, і хлопчик знову заливається сміхом, ховаючи обличчя в плече батька. Це була картина ідилії, що розбилася на мільйони уламків. Рей простягнула руку до голограми, але її долоня пройшла крізь ефемерні образи. Вона спробувала вимкнути запис, натискаючи на всі кнопки навколо, але панель, що активувала голограму, мовчала, наче вросла в корпус. Запис повторювався знову і знову, щоразу починаючись із нового спалаху батьківської любові та дитячої радості. Здавалося, що сам корабель не хотів відпускати ці спогади. Вона відступила, спершись спиною об холодну металеву перегородку. Голограма продовжувала сяяти в напівтемряві, кидаючи мерехтливі відблиски на її обличчя. У її очах відбивалися ці два обличчя: одне, що належало героєві, який помер у її обіймах, і друге – хлопчику, що став монстром, а потім, у вирішальний момент, знайшов шлях до спокути, пожертвувавши собою. Сльози пекли очі, але вона стримувала їх. Вона не мала права плакати, дивлячись на це. Час минав. Червоне сонце поволі ховалося за обрієм, і в уламку корабля стало ще темніше. Температура різко впала. Рей запалила ліхтар, що висів на її поясі, але його промінь здавався слабким і безсилим проти мороку, що огортав її. Голограма продовжувала свою нескінченну петлю, єдине джерело постійного світла і звуку. Рей не могла відвести погляду від обличчя молодого Бена, від його безтурботного сміху. Цей сміх був таким далеким від того Бена, якого вона знала. Від Кайло Рена, від Захисника. Коли нічна холоднеча пройняла її до кісток, і надворі спалахнули мільярди зірок, Рей відчула це. Ледь помітний шепіт у Силі, що пробирався крізь простір і час. Він був знайомий, такий же, як її власний подих. Вона заплющила очі, намагаючись зосередитися, відрізнити власні думки від Його. "Ти бачиш те, що я хочу забути." Голос. Глибокий, трохи хрипкий, і такий же самотній, як вона сама. Він був у її голові, але водночас здавалося, що він лунає прямо поруч, розчиняючись у повітрі. Рей розплющила очі. Голограма продовжувала сяяти, Хан Соло і маленький Бен сміялися. "Я не можу його вимкнути," — прошепотіла вона у відповідь, не знаючи, чи чує Він її. Слова були сказані в порожнечу, але вона знала, що він тут. Він завжди був тут, на іншому кінці цього невидимого зв'язку. На мить голограма замерехтіла, і здалося, що сміх Бена став тихішим. "Я знаю." У його голосі прослизнула гіркота. "Це був його улюблений корабель. Він ніколи не дозволяв мені вимкнути його." Рей відчула, як по її щоці скотилася сльоза. Одна-єдина, гаряча. "Він любив тебе," — сказала вона. Це було не питання, а констатація факту, що пронизав її до глибини душі. "Я знаю," — повторив Бен, і цього разу в його голосі було менше гіркоти, більше втоми. "Я ніколи не забував. Навіть коли намагався." Вона заплющила очі, і тепер голограма зникла з її внутрішнього зору, замінена іншим образом. Вона бачила Його. Бен сидів, схрестивши ноги, наче вона. Можливо, на кам’яній плиті, або на якомусь уламку в його власному, невідомому місці. Його темне волосся падало на чоло, а риси обличчя були чіткі, виточені світлом далеких зірок. Він був одягнений у просту темну туніку, без натяку на обладунки чи символи Першого Ордену. Лише людина. Його погляд був спрямований у далечінь, але Рей знала, що він дивиться на неї, крізь галактику, крізь цю невидиму нитку Сили, що пов’язувала їх. "Ти теж його любила," — сказав Бен, і це було твердження, що не потребувало відповіді. Вона й не відповіла. Просто дивилася на нього, на його обличчя, на тінь, що лягла під очима, на вираз, що здавався таким знайомим і водночас таким новим. Він змінився. Його плечі здавалися ширшими, але водночас на них лежав тягар, що не дозволяв йому розправитися повністю. "Що ти робиш?" — спитала Рей, її голос був ледь чутним. "Те саме, що й ти," — відповів він. "Існую." Вони мовчали. Голограма Хана і маленького Бена продовжувала сміятися за спиною Рей, нагадуючи про те, що було втрачено. Уламок корабля скрипів під поривами вітру, що проникав крізь щілини. Всесвіт здавався величезним і порожнім, і лише ця нитка Сили, що простягалася між ними, була єдиним, що мало значення. "Це… остання зустріч, так?" — голос Рей тремтів. Вона не хотіла цього говорити, але відчувала, що це правда. Це було в повітрі, в кожному його русі, в його погляді. Бен кивнув, його погляд був спокійним, майже примиреним. Він повільно простягнув руку, і Рей відчула, як щось торкнулося її щоки – не фізичний дотик, а ніжне тепло Сили, що на мить зігріло її зсередини. "Так," — його голос був ледь чутним, майже шепіт. "Ми завершили те, що мали завершити." Він не сказав "прощавай". Він не сказав нічого більше. Просто дивився на неї, наче запам’ятовував кожну дрібницю її обличчя, кожну вицвілу нитку її одягу, кожну тінь у її очах. Рей дивилася на нього у відповідь, відчуваючи, як її серце стискається від болю, якого вона не могла пояснити. Це була не просто втрата людини, це була втрата частини її самої, частини їхньої спільної історії, що тепер мала завершитися. Вона ледь помітно кивнула, приймаючи його слова, його рішення, їхню долю. У цей момент вони були просто двома душами, що сиділи одне навпроти одного, крізь неосяжний простір, прощаючись із минулим і з останнім зв’язком, що тримав їх разом. Голограма за її спиною продовжувала сміятися, наче ехо минулого, яке вони обоє мусили відпустити. Образ Бена почав тьмяніти, розмиватися. Тепло на її щоці згасало. Рей не намагалася його втримати. Вона знала, що це марно. Сила, що пов’язувала їх, поволі розривалася, як тонка нитка, що розпускається на повітрі. Вона відчула, як віддаляється його присутність, як порожнеча заповнює місце, де щойно був Його голос, Його погляд. Коли вона знову відчула лише власну самотність у холодному, зруйнованому відсіку, Рей відкрила очі. Голограма Хана і Бена все ще сяяла. Вона дивилася на неї ще довго, поки зірки надворі не почали поволі гаснути, віщуючи прихід нового багряного світанку. Вона не вимкнула голограму. Вона просто встала, підняла свій рюкзак і, кинувши останній погляд на щасливі обличчя, вийшла з уламка корабля, залишаючи за собою минуле, що ніколи не повернеться.