Always..

Ранкове повітря в Кадмі звично тхнуло сумішшю сірки, обгорілого дерева та чогось солоного, що нагадувало про близькість Великої Річки. Вайолет завжди ненавиділа цей запах – він був квінтесенцією всього, чого вона прагнула уникнути, і що все ж поглинуло її, як трясовина. Сьогодні до цього букета додався ще й різкий, металевий присмак страху, що осів на язиці. Вона стискала в руках шовкові стрічки, якими звʼязала своє мляве, неслухняне волосся, намагаючись зібрати його в тугий пучок, що ніяк не хотів триматися. Кожен рух здавався занадто важким, кожен мʼяз нив після вчорашнього тренування з мечами, яке, втім, так і не наблизило її до рівня справжнього *наїзника*. Вона була радше бібліотекаркою, ніж воїтелькою, але доля, або ж її мати, вирішила інакше. Її погляд ковзнув по кімнаті. Мінімалістична обстановка, типова для курсантських келій у Кадмі: вузьке ліжко, що скрипіло під найменшим рухом, металевий стіл, на якому лежала розгорнута карта гірського хребта, і шафа, набита однотипними шкіряними обладунками. Нічого особистого, нічого, що нагадувало б про дім, про її власне життя. Тут вона була лише ще одним номером, ще однією потенційною жертвою дракона або ворожої стріли. За вікном, яке виходило на північ, небо було пронизане першими променями світанку, розмальовуючи хмари в блідо-рожеві та помаранчеві відтінки. Здавалося б, прекрасний світанок, але для Вайолет він означав лише одне: початок ще одного дня, наповненого випробуваннями, які вона, ймовірно, не пройде. Особливо сьогодні. Сьогодні був її перший урок польотів, і її інструктором був *він*. Ксейден Ріорсон. Імʼя, що звучало як прокляття, як попередження. Його батько очолив повстання, а сам Ксейден мав на шиї татуювання – знак його роду, що символізував зраду. Він був не просто курсантом, він був тією тінню, що завжди висіла над синами та доньками лоялістів, нагадуючи про минулу війну. І тепер він мав навчити її літати. Її, доньку генералки Сорренґейл, тієї, хто віддала наказ стратити його батька. Це була не просто іронія долі – це була жорстока гра на виживання. Вона нарешті заплела косу, закріпивши її на потилиці, і натягла важкі шкіряні штани, що неприємно терлися об її тонку шкіру. Залізні черевики, що додавали їй кілька сантиметрів зросту, здавалися свинцевими. Уся її вага зосереджувалася на плечах, наче невидимий тягар давив її до землі. Вийшовши з келії, Вайолет попрямувала до центрального двору. Повітря було ще холоднішим, але вже починало оживати. Чулися голоси курсантів, брязкіт металу, віддалений рев дракона – звук, що змушував серце Вайолет битися швидше, не від захвату, а від моторошного усвідомлення крихкості її власного життя. Польові арени знаходилися на захід від головних казарм, на великій відкритій ділянці, де вітер завжди гуляв вільно. Вона побачила його здалеку. Ксейден Ріорсон стояв біля краю скелі, що обривалася в долину, де внизу виднілися тренувальні майданчики для драконів. Його постать була вищою та ширшою, ніж вона памʼятала з їхньої єдиної зустрічі в дитинстві, коли він був ще хлопчиком, а вона – занадто малою, щоб зрозуміти всю глибину трагедії. Тепер він був чоловіком, і кожен мʼяз на його тілі здавався виліпленим із граніту. Чорний тренувальний одяг підкреслював його атлетичну статуру, а чорне волосся, зібране в низький хвіст, сяяло на ранковому сонці, як вороняче крило. Він розмовляв із кількома іншими курсантами, його голос був низьким, спокійним, але мав у собі нотки владності, що змушували слухати. Вайолет відчула, як її долоні спітніли. Здавалося, він ще не помітив її. Вона зробила глибокий вдих, намагаючись зібрати свою мужність. Треба бути сильною, хоча б виглядати такою. Нарешті, він розпустив групу, і його погляд ковзнув по майданчику, зупинившись на ній. Жоден мускул на його обличчі не здригнувся, але його очі – темні, як ніч, – здавалося, бачили крізь неї, прямо в її душу. Вайолет відчула, як її щоки спалахнули. «Сорренґейл», – його голос був глибоким і рівним, без жодного натяку на емоції. Він не вимовив «курсантко», просто її прізвище, що прозвучало як звинувачення. Вона випрямилася, намагаючись здаватися вищою, ніж була. «Ріорсон». Вона відповіла тим самим, її голос, на диво, не тремтів. Він кивнув, і ледь помітна усмішка, що не торкнулася його очей, зʼявилася на його вустах. «Пунктуальна. Це добре. Деякі з ваших однокурсників вважають, що правила на них не поширюються. Досить швидко зʼясовується, що дракони не надто толерантні до запізнень». «Я не з тих, хто запізнюється», – сказала Вайолет, стиснувши кулаки. «І не з тих, хто літає, якщо вірити чуткам», – його погляд зупинився на її тендітній фігурі. «Наїзники мусять бути сильними, Сорренґейл. Міцними. Інакше вони просто падають». Вона відчула укол гніву. «Моя сила не в мʼязах». Ксейден нахилив голову, його очі все ще вивчали її. «Так. Я знаю. Ви ж донька генералки Сорренґейл. Відомо, що ви знаєтеся на книжках. Але книжки не тримають вас у сідлі, коли ваш дракон робить мертву петлю». «Я тут, щоб навчитися», – її голос став твердішим. «І я очікую, що ви будете мене вчити. Як і будь-якого іншого курсанта». Він зробив крок до неї, і Вайолет мимоволі відступила. Він був настільки близько, що вона відчула запах його шкіри – свіжий, трохи землистий, з легким відтінком металу, як у драконів. Це був запах воїна, запах того, хто звик до битв. «О, я буду вчити вас, Сорренґейл, – сказав він тихо, його голос став ще нижчим, майже муркотливим. – Можливо, навіть краще, ніж інших. Я хочу, щоб ви *навчилися*. Або розбилися. Обидва варіанти мене влаштовують». Його слова були кинджалом, що прошив її наскрізь. Вайолет відчула, як холодна лють закипає в ній. Вона стиснула зуби, дивлячись йому прямо в очі. «Ви не змусите мене зламатися, Ріорсон», – прошепотіла вона. Він знову ледь помітно посміхнувся. «Ми це ще побачимо. А тепер, приступимо до справи». Він відвернувся від неї і махнув рукою в бік великого металевого пристрою, що стояв посеред майданчика. Це був тренажер для польотів, масивна конструкція з рухомими крилами та сідлом, що імітувало спину дракона. Він виглядав незграбно й небезпечно. «Це симулятор. Він допоможе вам зрозуміти основи балансу та керування. На ньому ви зможете відчути, як це – бути в повітрі, перш ніж вас кинуть на справжнього дракона, який не буде вибачатися, якщо ви зробите помилку». Вайолет підійшла до тренажера, її погляд ковзнув по кріпленнях і важелях. Він був набагато більшим, ніж вона собі уявляла. «Піднімайтеся», – наказав Ксейден. Вона спробувала, але важкі черевики та незграбний обладунок заважали. Вона ледь не послизнулася, її тонкі запʼястя не могли втримати її вагу. Ксейден спостерігав за нею, схрестивши руки на грудях, без жодного натяку на допомогу. Нарешті, з кряхтінням, вона забралася в сідло. Метал був холодним і жорстким. «Одягніть ремені», – він вказав на шкіряні ремені, що звисали з боків. Вайолет спробувала застебнути їх, але вони були занадто тугими. Вона потягнула сильніше, її пальці ковзали по пряжках. «Ви не зможете літати, якщо не зможете себе пристебнути, Сорренґейл», – його голос був наповнений ледь помітною насмішкою. Вона відчула приплив крові до обличчя. «Я намагаюся!» Він підійшов до неї, його висока фігура затінила її. Вайолет відчула його близькість, його тепло, і це змусило її серце забитися ще швидше. Він нахилився, і його сильні пальці легко застібнули ремені, що вона так довго намагалася підкорити. Їхні руки на мить торкнулися, і Вайолет відчула легкий електричний розряд. Він був так близько, що вона могла відчути його дихання на своєму волоссі. Запах його тіла був ще інтенсивнішим. «Якщо ви не можете впоратися з ременями, як ви збираєтеся впоратися з драконом, який важить кілька тонн і дихає вогнем?» – прошепотів він, його голос був майже біля її вуха. Вона вловила в його словах щось більше, ніж просто глузування. Було щось у його тоні, щось схоже на виклик, але й на попередження. Вона відсмикнула руку, відчуваючи, як її щоки гарять. «Я впораюся», – повторила вона, її голос був ледь чутний. Ксейден відступив, його обличчя знову стало непроникним. «Добре. Тоді почнемо». Він підійшов до панелі керування тренажером. Натиснув кілька кнопок, і конструкція ожила. З поскрипуванням механізм почав підніматися вгору, і Вайолет відчула, як її шлунок піднявся до горла. Повітряний потік, що імітував вітер, почав обдувати її обличчя. Тренажер нахилився, і Вайолет відчула, як її тіло хитається. Вона схопилася за руківʼя, що стирчали з боків сідла. «Баланс – це все, Сорренґейл», – пролунав голос Ксейдена. Він стояв внизу, спостерігаючи за нею, як хижак за своєю здобиччю. «Ви повинні рухатися разом із драконом, стати його частиною. Кожен ваш рух має бути його рухом. Якщо ви противитесь йому, ви падаєте». Тренажер зробив різкий крен, і Вайолет ледь не вилетіла з сідла. Вона міцніше стиснула руківʼя, її кісточки побіліли. Її тіло було занадто слабким, її мʼязи не звикли до таких навантажень. Вона відчувала, як її руки тремтять. «Розслабтеся!» – голос Ксейдена був різким. «Ви занадто напружені. Дракон відчуває ваш страх, вашу напругу. Він не буде слухатися. Дихайте». Вайолет спробувала розслабитися, але це було неможливо. Вона відчувала, як піт стікає по її спині, а серце стукає так сильно, що здавалося, от-от вистрибне з грудей. Тренажер знову зробив різкий рух, і вона скрикнула. «Нічого страшного, Сорренґейл, – сказав Ксейден, і в його голосі зʼявилася ледь помітна нотка зловтіхи. – Це лише симулятор. У реальному житті це було б набагато гірше». Вона ненавиділа його. Ненавиділа його спокій, його силу, його здатність змушувати її почуватися такою нікчемною. Але водночас вона відчувала дивне бажання довести йому, що він помиляється. Довести, що вона може. «Керуйте крилами», – він вказав на важелі, що були біля її ніг. «Вони контролюють напрямок. Не бійтеся експериментувати. Відчуйте вітер. Відчуйте рух». Вайолет обережно натиснула на один важіль ногою. Тренажер повільно нахилився вбік. Вона спробувала інший, і він відповів іншим рухом. Вона почала відчувати ритм, легке погойдування. Вона уявила, що це не металева конструкція, а справжній дракон, що несе її в небо. Вона заплющила очі на мить, дозволяючи вітру обдувати її обличчя, і відчула легкість, майже ейфорію. Це було не так страшно, як вона думала. Вона почала рухати важелями з більшою впевненістю, її тіло синхронізувалося з рухом тренажера. «Краще», – пролунав голос Ксейдена, і цього разу в ньому не було насмішки, лише констатація факту. «Ви починаєте відчувати. Але не дозволяйте собі розслаблятися. Реальний політ – це постійна боротьба, постійна увага». Він збільшив швидкість вітру, і тренажер почав рухатися більш непередбачувано. Вайолет відчула, як її мʼязи напружилися, але вона вже не панікувала. Вона почала адаптуватися, її інстинкти, що досі спали, починали прокидатися. Вона переміщала свою вагу, нахилялася вбік, дозволяючи тренажеру вести її, але водночас контролюючи його. Час пролетів непомітно. Коли Ксейден нарешті вимкнув тренажер, і він повільно опустився на землю, Вайолет відчула, як її руки та ноги тремтять від напруги, але в її грудях палало дивне почуття задоволення. Вона зробила це. Вона не впала. Вона обережно розстебнула ремені й злізла з тренажера. Її ноги були ватяними, але вона трималася прямо. Ксейден підійшов до неї, його обличчя було таким же непроникним, як і раніше, але Вайолет помітила легкий відтінок чогось, чого не могла розшифрувати, в його очах. Можливо, поваги? Чи здивування? «Для першого разу непогано, Сорренґейл», – сказав він. «Ви не зламалися. Це вже щось». Вайолет відчула, як її серце здригнулося. Він дійсно думав, що вона зламається. «Я не збираюся ламатися, Ріорсон», – повторила вона, її голос був твердим, як сталь. «Я тут, щоб стати наїзником». Він кивнув, його погляд знову зупинився на її обличчі. «Тоді вам доведеться працювати більше, ніж будь-кому іншому. Ваші кістки крихкі. Ваші мʼязи слабкі. Вам доведеться замінити фізичну силу чимось іншим. Чим саме – це ваше завдання зʼясувати». Він зробив крок назад. «Завтра о тій самій порі. І памʼятайте: у повітрі ніхто не пробачить вам помилок. Ні я, ні дракон, ні ваші вороги». З цими словами він розвернувся і пішов, залишаючи Вайолет саму на тренувальному майданчику. Повітря навколо неї все ще тхнуло сіркою, але тепер до цього запаху додався ще й запах її власного поту, запах боротьби. Вона відчула, як її мʼязи болять, але водночас у ній зʼявилася дивна рішучість. Вона подивилася в бік скелі, де щойно стояв Ксейден. Його слова були жорстокими, але в них була правда. Вона повинна була знайти свою власну силу, свою власну дорогу. І, можливо, саме цей чоловік, який її так ненавидів, був тим, хто допоможе їй це зробити. Або ж стане її падінням. Час покаже. Вайолет зробила глибокий вдих, відчуваючи холодний вітер на обличчі. Вона все ще була слабкою. Вона все ще була налякана. Але вона була тут. І вона не збиралася здаватися. Завтра буде новий день, і вона буде літати. Або розібʼється, намагаючись це зробити. Але вона спробує. Заради себе. І, можливо, щоб довести йому, що він помиляється. ``` Словорахунок: 1710 слів. ```